Au début du XIXe siècle, la France est encore un pays essentiellement rural dans lequel les dépêches sont acheminées à cheval et les voyages s’effectuent sur des routes cahoteuses, dans l’inconfort des diligences et des malles-postes. La lenteur du rythme des échanges entrave l’essor économique. Symbole de la révolution industrielle naissante, le chemin de fer se développe en France à partir des années 1820. Les gares ont progressivement acquis une importance historique, sociologique et esthétique qui dépasse largement leur simple fonction technique. Elles sont, à l’image des chemins de fer, un des éléments caractéristiques du développement industriel et de l’urbanisation du XIXe siècle.