Personnage haut en couleur, Alexandre Chauvelot fut cordonnier, chansonnier et rôtisseur, avant de s'imposer dès les années 1830 comme un des grands lotisseurs parisiens, achetant de vastes terrains qu'il revendait par parcelles à des ouvriers et artisans, à charge pour eux de s'y construire une maison. Spéculateur habile et ambitieux, mais revendiquant une approche sociale, il fondera successivement Plaisance, les Thermopyles, la Nouvelle Californie et, enfin, le village de Villafranca, contribuant à transformer les franges rurales du sud de Paris en quartiers populaires et durables.