Le XVème arrondissement a été créé en 1860 lors de l'annexion par la ville de Paris de deux communes fort différentes :
- Grenelle, ville nouvelle, n'ayant que trente ans d'existence, était une cité essentiellement industrielle de 20.000 habitants, pour la plupart nouveaux venus dans la région parisienne.
- Vaugirard, au contraire, avait été pendant six siècles un petit village de laboureurs, qui avait connu les guerres, les famines, les épidémies, puis une période de relative prospérité au cours de laquelle il s'était couvert de maisons de campagne pour les Parisiens et de jardins maraîchers. Bien qu'il ait lui aussi vu sa population modifiée par l'afflux de nouveaux venus et que sa population soit passée de 3.000 âmes au début du XIXème siècle à près de 40.000, il avait conservé un certain caractère rural.
L'augmentation de la population se poursuivit après 1860, atteignant 250.000 habitants en 1950. L'arrondissement avait dès lors un riche passé industriel, mais aussi scientifique, artistique, artisanal, religieux et social, sur lequel un important travail de mémoire reste à faire.